Kurzdefinition

Technik der Literaturrecherche, die von einer einschlägigen Quelle ausgeht, die von ihr zitierten Referenzen zurückverfolgt und dann zu den Veröffentlichungen absteigt, die sie zitieren — und mit jeder neu aufgenommenen Quelle von vorn beginnt.

Ausführliche Definition

In der Methodenliteratur zu systematischen Übersichtsarbeiten bezeichnet der Begriff zwei einander ergänzende Bewegungen: Das backward snowballing verfolgt die Bibliografie eines Dokuments zurück, das forward snowballing folgt denen, die es seither zitiert haben. Die Technik wird dort als Alternative oder Ergänzung zur Stichwortsuche in Literaturdatenbanken beschrieben.

In den Artikeln dieses Blogs wird der Begriff für das behalten, was er löst: Eine gute Quelle ist nicht nur eine Antwort, sie ist ein Eingangstor zu einem Vokabular und einer Tradition, die eine Stichwortsuche nicht gefunden hätte. Man setzt ihn also ein, nachdem man einen ersten soliden Vorläufer gefunden hat, genau deshalb, weil man die Wörter seines Bereichs noch nicht kennt.

Das Wort zählt weniger als der Mechanismus: Es geht nicht darum, die Technik zu benennen, sondern darum, nicht bei der eben gefundenen Quelle stehen zu bleiben.

Gebrauch im Feld

Wird verwendet, wenn man die Vorläufer einer Methode oder eines Mechanismus sucht, insbesondere nachdem sich gezeigt hat, dass eine Stichwortsuche nichts zurückbringt, weil das Vokabular nicht geteilt wird.

Synonyme und Varianten

„Schneeballverfahren“, „Schneeball-Recherche“. Manchmal wird der rückwärtsgerichtete Sinn (zitierte Referenzen) vom vorwärtsgerichteten (erhaltene Zitierungen) unterschieden.

Nicht zu verwechseln mit

• Stichwortsuche — Abfrage einer Datenbank über vorab gewählte Begriffe. Sie setzt voraus, dass man das Vokabular des Bereichs kennt; das snowballing dient genau dann, wenn man es nicht kennt.
• RAG — Suche nach einschlägigen Passagen in einem indexierten Korpus, über semantische Nähe, um eine Antwort zu speisen. Sie nutzt ein bereits zusammengetragenes Korpus; das snowballing dient dazu, es zusammenzutragen.
• systematische Übersichtsarbeit — vollständiges Protokoll für Auswahl und Bewertung einer Literatur. Das snowballing ist eine ihrer Techniken unter anderen, nicht ihr Äquivalent.

Beispiele

Eine einschlägige Quelle zur gemeinschaftlichen Wissenskonstruktion öffnet über ihre Bibliografie und über die Arbeiten, die sie zitieren, eine ganze Tradition, deren Vokabular man nicht kannte — und dieses Vokabular erlaubt wiederum Stichwortsuchen, die vorher unmöglich waren.

Mehrdeutigkeiten / Debatten

Der Begriff ist in der Methodik von Literaturübersichten geläufig und außerhalb der akademischen Welt sehr viel weniger, obwohl die Praxis dort namenlos existiert. Ihn vor einem nicht akademischen Publikum zu verwenden verlangt, ihn zu definieren; ihn nicht zu verwenden lässt verlorengehen, dass es sich um eine dokumentierte Technik handelt und nicht um eine Bastelei.