Définition courte
Technique de recherche documentaire qui part d'une source pertinente, remonte les références qu'elle cite, puis descend vers les publications qui la citent — et recommence à partir de chaque nouvelle source retenue.
Définition détaillée
Dans la littérature méthodologique sur les revues systématiques, le terme désigne deux mouvements complémentaires : le backward snowballing remonte la bibliographie d'un document, le forward snowballing suit ceux qui l'ont cité depuis. La technique y est décrite comme une alternative ou un complément à la recherche par mots-clés dans les bases documentaires.
Dans les articles de ce blog, le terme est retenu pour ce qu'il résout : une bonne source n'est pas seulement une réponse, c'est une porte d'entrée vers un vocabulaire et une tradition qu'une recherche par mots-clés n'aurait pas trouvés. On l'emploie donc après avoir trouvé un premier antécédent solide, précisément parce qu'on ne connaît pas encore les mots de son domaine.
Le mot compte moins que le mécanisme : l'intérêt n'est pas de nommer la technique, mais de ne pas s'arrêter à la source qu'on vient de trouver.
Usage dans le domaine
Employé quand on cherche l'antériorité d'une méthode ou d'un mécanisme, notamment après avoir constaté qu'une recherche par mots-clés ne ramène rien parce que le vocabulaire n'est pas partagé.
Synonymes et variantes
« boule de neige », « recherche en boule de neige ». On distingue parfois le sens remontant (références citées) du sens descendant (citations reçues).
À ne pas confondre avec
- recherche par mots-clés — interrogation d'une base par des termes choisis d'avance. Elle suppose de connaître le vocabulaire du domaine ; le snowballing sert justement quand on ne le connaît pas.
- RAG — recherche de passages pertinents dans un corpus indexé, par proximité sémantique, pour alimenter une réponse. Elle exploite un corpus déjà rassemblé ; le snowballing sert à le rassembler.
- revue systématique — protocole complet de sélection et d'évaluation d'une littérature. Le snowballing en est une technique parmi d'autres, pas l'équivalent.
Exemples
Une source pertinente sur la construction collaborative de connaissance ouvre, par sa bibliographie et par les travaux qui la citent, toute une tradition dont on ignorait le vocabulaire — et ce vocabulaire permet à son tour des recherches par mots-clés qui étaient impossibles avant.
Ambiguïtés / débats
Le terme est courant dans la méthodologie des revues de littérature et beaucoup moins hors du monde académique, où la pratique existe pourtant sans nom. L'employer devant un public non universitaire demande de le définir ; ne pas l'employer fait perdre le fait qu'il s'agit d'une technique documentée, pas d'un bricolage.