Escrito originalmente en francés. Traducido por IA — se ha preservado el sentido, no la prosa.
Definición corta
Técnica de búsqueda documental que parte de una fuente pertinente, remonta las referencias que cita y luego desciende hacia las publicaciones que la citan — y vuelve a empezar desde cada nueva fuente retenida.
Definición detallada
En la literatura metodológica sobre revisiones sistemáticas, el término designa dos movimientos complementarios: el backward snowballing remonta la bibliografía de un documento, el forward snowballing sigue a quienes lo han citado después. La técnica se describe allí como una alternativa o un complemento a la búsqueda por palabras clave en las bases documentales.
En los artículos de este blog, el término se retiene por lo que resuelve: una buena fuente no es solo una respuesta, es una puerta de entrada a un vocabulario y a una tradición que una búsqueda por palabras clave no habría encontrado. Se emplea, por tanto, después de haber encontrado un primer antecedente sólido, precisamente porque todavía no se conocen las palabras de su ámbito.
La palabra cuenta menos que el mecanismo: el interés no está en nombrar la técnica, sino en no detenerse en la fuente que se acaba de encontrar.
Uso en el ámbito
Se emplea cuando se busca la anterioridad de un método o de un mecanismo, sobre todo tras constatar que una búsqueda por palabras clave no devuelve nada porque el vocabulario no es compartido.
Sinónimos y variantes
"bola de nieve", "búsqueda en bola de nieve". A veces se distingue el sentido ascendente (referencias citadas) del descendente (citas recibidas).
No confundir con
- búsqueda por palabras clave — consulta de una base con términos elegidos de antemano. Supone conocer el vocabulario del ámbito; el snowballing sirve justamente cuando no se conoce.
- RAG — búsqueda de pasajes pertinentes en un corpus indexado, por proximidad semántica, para alimentar una respuesta. Explota un corpus ya reunido; el snowballing sirve para reunirlo.
- revisión sistemática — protocolo completo de selección y evaluación de una literatura. El snowballing es una de sus técnicas, no su equivalente.
Ejemplos
Una fuente pertinente sobre la construcción colaborativa de conocimiento abre, por su bibliografía y por los trabajos que la citan, toda una tradición cuyo vocabulario se desconocía — y ese vocabulario permite a su vez búsquedas por palabras clave que antes eran imposibles.
Ambigüedades / debates
El término es corriente en la metodología de las revisiones de literatura y mucho menos fuera del mundo académico, donde sin embargo la práctica existe sin nombre. Emplearlo ante un público no universitario obliga a definirlo; no emplearlo hace perder el hecho de que se trata de una técnica documentada, no de un apaño.