Snowballing

Definição curta

Técnica de pesquisa documental que parte de uma fonte relevante, sobe pelas referências que ela cita, depois desce até as publicações que citam ela — e recomeça a partir de cada nova fonte selecionada.

Definição detalhada

Na literatura metodológica sobre revisões sistemáticas, o termo designa dois movimentos complementares: o backward snowballing sobe pela bibliografia de um documento, o forward snowballing segue quem citou esse documento depois. A técnica é descrita ali como uma alternativa ou um complemento à busca por palavras-chave nas bases documentais.

Nos artigos deste blog, o termo é adotado pelo que ele resolve: uma boa fonte não é apenas uma resposta, é uma porta de entrada para um vocabulário e uma tradição que uma busca por palavras-chave não teria encontrado. Você emprega ela, portanto, depois de ter encontrado um primeiro antecedente sólido, justamente porque ainda não conhece as palavras da área dele.

A palavra conta menos do que o mecanismo: o interesse não é nomear a técnica, e sim não parar na fonte que você acabou de encontrar.

Uso no domínio

Empregado quando você procura a anterioridade de um método ou de um mecanismo, principalmente depois de constatar que uma busca por palavras-chave não traz nada porque o vocabulário não é compartilhado.

Sinônimos e variantes

"bola de neve", "busca em bola de neve". Às vezes se distingue o sentido ascendente (referências citadas) do sentido descendente (citações recebidas).

Não confundir com

• busca por palavras-chave — consulta a uma base com termos escolhidos de antemão. Ela pressupõe conhecer o vocabulário da área; o snowballing serve justamente quando você não conhece.
• RAG — busca de trechos relevantes num corpus indexado, por proximidade semântica, para alimentar uma resposta. Ela explora um corpus já reunido; o snowballing serve para reunir esse corpus.
• revisão sistemática — protocolo completo de seleção e avaliação de uma literatura. O snowballing é uma técnica entre outras dentro dela, não o equivalente.

Exemplos

Uma fonte relevante sobre a construção colaborativa de conhecimento abre, pela bibliografia dela e pelos trabalhos que citam ela, toda uma tradição cujo vocabulário você desconhecia — e esse vocabulário permite, por sua vez, buscas por palavras-chave que eram impossíveis antes.

Ambiguidades / debates

O termo é comum na metodologia das revisões de literatura e muito menos fora do mundo acadêmico, onde a prática existe mesmo sem nome. Empregar ele diante de um público não universitário exige defini-lo; não empregar ele faz perder o fato de que se trata de uma técnica documentada, não de uma improvisação.