Definizione breve

Tecnica di ricerca documentale che parte da una fonte pertinente, risale i riferimenti che cita, poi scende verso le pubblicazioni che la citano — e ricomincia da ogni nuova fonte selezionata.

Definizione dettagliata

Nella letteratura metodologica sulle rassegne sistematiche, il termine designa due movimenti complementari: il backward snowballing risale la bibliografia di un documento, il forward snowballing segue chi lo ha citato da allora. La tecnica vi è descritta come un'alternativa o un complemento alla ricerca per parole chiave nelle banche dati documentali.

Negli articoli di questo blog il termine è adottato per ciò che risolve: una buona fonte non è soltanto una risposta, è una porta d'ingresso verso un vocabolario e una tradizione che una ricerca per parole chiave non avrebbe trovato. Lo si usa quindi dopo aver trovato un primo antecedente solido, proprio perché non si conoscono ancora le parole del suo ambito.

La parola conta meno del meccanismo: l'interesse non è nominare la tecnica, ma non fermarsi alla fonte che si è appena trovata.

Uso nel dominio

Usato quando si cerca l'anteriorità di un metodo o di un meccanismo, in particolare dopo aver constatato che una ricerca per parole chiave non riporta nulla perché il vocabolario non è condiviso.

Sinonimi e varianti

«palla di neve», «ricerca a palla di neve». Si distingue talvolta il senso ascendente (riferimenti citati) da quello discendente (citazioni ricevute).

Da non confondere con

• ricerca per parole chiave — interrogazione di una base con termini scelti in anticipo. Presuppone di conoscere il vocabolario dell'ambito; lo snowballing serve proprio quando non lo si conosce.
• RAG — ricerca di passaggi pertinenti in un corpus indicizzato, per prossimità semantica, per alimentare una risposta. Sfrutta un corpus già raccolto; lo snowballing serve a raccoglierlo.
• rassegna sistematica — protocollo completo di selezione e valutazione di una letteratura. Lo snowballing ne è una tecnica tra le altre, non l'equivalente.

Esempi

Una fonte pertinente sulla costruzione collaborativa di conoscenza apre, con la sua bibliografia e con i lavori che la citano, tutta una tradizione di cui si ignorava il vocabolario — e quel vocabolario permette a sua volta ricerche per parole chiave che prima erano impossibili.

Ambiguità / dibattiti

Il termine è corrente nella metodologia delle rassegne di letteratura e molto meno fuori dal mondo accademico, dove la pratica esiste comunque senza nome. Usarlo davanti a un pubblico non universitario richiede di definirlo; non usarlo fa perdere il fatto che si tratta di una tecnica documentata, non di un espediente.