Ideia principal

Uma busca de anterioridade sempre pode continuar: sempre vai existir mais um artigo, mais uma patente, uma disciplina, uma língua, uma palavra-chave. Nenhum estado de avanço diz que você terminou, e esperar esse sinal equivale a nunca parar.

O critério adotado, portanto, não trata do volume encontrado, e sim do efeito do achado. Uma fonte deixa de contar só porque se parece com o que você procura: ela precisa modificar a cartografia — ser mais antiga do que aquilo que você tinha, ser nitidamente mais próxima, reunir mecanismos até então separados, ou obrigar a mudar a conclusão. Todo o resto é uma variante de um antecedente já posicionado.

Quando várias fontes consecutivas só melhoram uma data ou só acrescentam um exemplo, a busca atingiu sua saturação. Isso não é uma prova de exaustividade — é uma constatação sobre o rendimento.

Por que isso importa

Isso dá uma saída que não é nem o cansaço nem a demonstração impossível da ausência. Sem critério, a parada é decidida no momento em que você se cansa, ou seja, num momento que não tem relação com o estado do conhecimento.

E isso disciplina a própria busca: perguntar a cada fonte o que ela desloca impede de acumular referências que só servem para mostrar que você procurou.

Nuances e limites

O critério é julgado sobre o mapa que você já tem, e portanto sobre o que você já encontrou. Uma busca mal iniciada satura rápido, e a saturação dela não vale nada.

E ele não protege de um antecedente isolado, muito antigo e muito próximo, situado num corpus que você nunca abriu: esse nunca vai modificar a cartografia, já que ele não vai entrar nela.

Questões em aberto

• Quantas fontes sem efeito é preciso encadear antes de concluir pela saturação, e esse número depende da amplitude do assunto?