Idea principal

Una búsqueda de anterioridad siempre puede continuar: siempre habrá un artículo más, una patente más, una disciplina, una lengua, una palabra clave. Ningún estado de avance dice que se ha terminado, y esperar esa señal equivale a no parar nunca.

El criterio adoptado no se refiere, pues, al volumen encontrado sino al efecto del hallazgo. Una fuente ya no cuenta porque se parezca a lo que se busca: tiene que modificar la cartografía — ser más antigua que lo que ya se tenía, ser claramente más próxima, reunir mecanismos hasta entonces separados, u obligar a cambiar la conclusión. Todo lo demás es una variante de un antecedente ya situado.

Cuando varias fuentes consecutivas solo mejoran una fecha o solo añaden un ejemplo, la búsqueda ha alcanzado su saturación. No es una prueba de exhaustividad — es una constatación sobre el rendimiento.

Por qué es importante

Esto da una salida que no es ni el cansancio ni la demostración imposible de la ausencia. Sin criterio, la parada se decide en el momento en que uno se harta, es decir, en un momento sin relación con el estado del conocimiento.

Y disciplina la propia búsqueda: pedir a cada fuente qué desplaza impide acumular referencias que solo sirven para demostrar que se ha buscado.

Matices y límites

El criterio se juzga sobre el mapa que ya se tiene, es decir, sobre lo que ya se ha encontrado. Una búsqueda mal empezada satura rápido, y su saturación no vale nada.

Y no protege de un antecedente aislado, muy antiguo y muy próximo, situado en un corpus que nunca se ha abierto: ese nunca modificará la cartografía, puesto que no entrará en ella.

Preguntas abiertas

• ¿Cuántas fuentes sin efecto hay que encadenar antes de concluir que hay saturación, y depende ese número de la amplitud del tema?