Définition courte
Description explicite et structurée de ce dont un domaine est fait : les types d'objets qui existent, ce qui les caractérise, ce qui les relie, ce qui est toujours vrai à leur sujet, et les mots par lesquels on les désigne.
Définition détaillée
Le mot appartient d'abord à la philosophie, puis à un domaine technique constitué — langages dédiés, moteurs qui déduisent des conclusions à partir des règles données, normes associées.
Dans les articles de ce blog, il désigne l'application de cette description à un logiciel, sous une forme volontairement pauvre : une fiche de texte par objet du métier, reliée aux autres. Appliquée à un produit, elle répond à cinq questions — de quoi le produit est fait (les objets et leurs cas particuliers), ce qui les caractérise (les propriétés), comment ils se lient (les liens, chacun nommé par un verbe), ce qui est toujours vrai (les règles), comment on les appelle (les mots, dans toutes les langues et sur le terrain). Ces cinq cases servent aussi de filtre d'admission : ce qui n'entre dans aucune n'a rien à faire dans le référentiel.
L'usage terrain retient rarement le mot savant : on dit « le référentiel », « le modèle du produit », « les fiches ».
Usage dans le domaine
Il intervient partout où l'on cherche à rendre un produit interrogeable sans ouvrir le code : réponse aux questions du support et de l'avant-vente, cadrage d'une évolution confiée à un agent, dérivation de cas de test, état des lieux des traductions, qualification d'un signalement client.
Synonymes et variantes
Référentiel d'objets, modèle du domaine, modèle du produit, « les fiches ».
À ne pas confondre avec
- Entrée de glossaire — note qui stabilise un mot un par un, pour le rendre utilisable dans les décisions et les livrables. Une ontologie contient un lexique, mais les liens entre objets y comptent autant que les définitions.
- Schéma de base de données — organisation des données selon des contraintes techniques de stockage et d'intégrité ; ses tables ne correspondent pas une à une aux objets du métier.
- Documentation produit — récit destiné à un lecteur humain, organisé par parcours ou par fonctionnalité, sans structure interrogeable.
- Écart — divergence entre ce que le produit fait et ce qu'il devrait faire ; il se consigne à part de la description, qui décrit la réalité seule.
Exemples
Une fiche « Sales Order » : définition en une phrase, cas particuliers (commande urgente, commande permanente), propriétés (un statut parmi quatre valeurs), liens (passée par un client, contient des lignes), règles (« une commande facturée ne reçoit plus de ligne »), lexique (commande, sales order, pedido, « affaire » chez les clients).
Ambiguïtés / débats
Le mot évoque pour beaucoup l'appareillage formel du domaine, ce qui fait croire le travail hors de portée ; employé ici, il ne suppose ni langage dédié ni moteur d'inférence. À l'inverse, les praticiens du domaine considéreraient qu'une fiche de texte sans formalisme n'est pas encore une ontologie.