Définition courte

État d'une recherche dans lequel de nouvelles itérations n'apportent plus que de la confirmation ou de la redondance, sans modifier la représentation construite.

Définition détaillée

Le terme vient de la recherche qualitative : en théorie ancrée, la saturation théorique est atteinte quand de nouveaux entretiens ou de nouvelles observations ne font plus émerger de catégorie nouvelle.

Dans les articles de ce blog, il désigne la même chose appliquée à un corpus documentaire, avec deux précisions. La saturation est toujours relative à une mission et à un périmètre, jamais au sujet en général. Et elle se constate sur la connaissance extraite — notes créées, notes modifiées, contradictions révélées — et non sur le nombre de documents lus.

Usage dans le domaine

Employé au moment de décider de l'arrêt d'une recherche documentaire, d'une recherche d'antériorité ou d'une boucle confiée à un agent.

Synonymes et variantes

« convergence », « rendement nul des nouvelles sources ». « Convergence » met l'accent sur la stabilisation du modèle, « saturation » sur l'épuisement de l'apport.

À ne pas confondre avec

• Critère d'arrêt — condition posée d'avance qui décide qu'un travail est terminé. La saturation est un état constaté ; le critère d'arrêt dit à partir de quel constat on s'arrête.
• exhaustivité — couverture complète d'un ensemble énuméré. La saturation n'en est pas une preuve : elle constate un rendement, pas une complétude.

Exemples

« À la quinzième itération, aucune nouvelle source suffisamment importante n'a été retenue pour modifier le modèle conceptuel des cinq axes. »

Ambiguïtés / débats

Le seuil n'est pas fixé : combien d'itérations sans effet faut-il pour parler de saturation ? L'usage retenu ici exige plusieurs recherches de rupture échouées, pas un simple tarissement.