Definição curta

Conjunto das atividades comerciais exercidas fora do enquadramento declaratório — venda ambulante, serviços a domicílio, arranjos no espaço público — sem que isso implique dissimulação, falta de equipamento ou caráter marginal.

Definição detalhada

A definição estatística usual organiza essas atividades pelo que lhes falta: sem registro, sem contabilidade, sem proteção social. Essa formulação pela falta instalou uma imagem que não corresponde ao que se observa — a de uma economia subterrânea, em dinheiro vivo, escondida.

Nos artigos deste blog, o termo designa atividades que podem ser plenamente visíveis, toleradas pela vizinhança e pelas autoridades locais, equipadas com maquininhas de cartão e transferência instantânea, e exercidas tanto em bairros ricos quanto populares. O que as caracteriza é o status da atividade, não o seu grau de visibilidade nem o seu nível técnico.

Uso no domínio

O termo entra em cena no dimensionamento de um mercado — quem é endereçável, e a partir de que base a gente conta — e nas decisões de integração de meios de pagamento. Ele aparece também quando um produto pretende formalizar ou regular uma atividade existente.

Sinônimos e variantes

"Trabalho não declarado", "economia do vira-e-mexe", informalidade no Brasil. "Economia subterrânea" e "economia paralela" circulam como equivalentes e carregam a conotação de dissimulação que o termo não pressupõe.

Não confundir com

• economia subterrânea — atividades deliberadamente escondidas, muitas vezes ilícitas no próprio objeto. O informal pode ser exercido às claras, com um objeto perfeitamente lícito.
• economia de subsistência — produção destinada ao consumo de quem produz. O informal vende em um mercado e recebe.
• trabalho precário declarado — status registrado, proteções fracas. É o status que separa os dois, não o nível de renda.

Exemplos

Vendedores que circulam pela areia com bebidas, mate e sorvete, e recebem por cartão ou transferência instantânea. Homens que organizam o estacionamento em uma praia, colocam os carros e ficam com as chaves. Um vendedor de frutas que entra de caminhonete em um condomínio residencial fechado, com a sua maquininha de cartão.

Ambiguidades / debates

O termo é usado ora como categoria estatística neutra, ora como designação de um problema a resolver. Os dois empregos convivem nas mesmas frases, e o segundo já pressupõe o que seria preciso estabelecer: que a formalização seja um progresso para quem exerce a atividade.