Définition courte
Ensemble des activités marchandes exercées hors du cadre déclaratif — vente ambulante, services à domicile, arrangements sur l'espace public — sans que cela implique dissimulation, absence d'équipement ou caractère marginal.
Définition détaillée
La définition statistique usuelle range ces activités par ce qui leur manque : pas d'enregistrement, pas de comptabilité, pas de protection sociale. La formulation par le manque a installé une image qui ne correspond pas à l'observation — celle d'une économie souterraine, en liquide, cachée.
Dans les articles de ce blog, le terme désigne des activités qui peuvent être pleinement visibles, tolérées par le voisinage et les autorités locales, équipées en terminaux de paiement et en virement instantané, et exercées aussi bien dans des quartiers aisés que populaires. Ce qui les caractérise est le statut de l'activité, pas son degré de visibilité ni son niveau technique.
Usage dans le domaine
Le terme intervient dans le dimensionnement d'un marché — qui est adressable, et à partir de quelle base on compte — et dans les décisions d'intégration de moyens de paiement. Il apparaît aussi quand un produit prétend formaliser ou encadrer une activité existante.
Synonymes et variantes
« Travail non déclaré », « économie de la débrouille », informalidade au Brésil. « Économie souterraine » et « économie parallèle » circulent comme équivalents et portent la connotation de dissimulation que le terme ne suppose pas.
À ne pas confondre avec
- économie souterraine — activités délibérément dissimulées, souvent illicites dans leur objet même. L'informel peut être exercé au grand jour, dans un objet parfaitement licite.
- économie de subsistance — production destinée à la consommation de celui qui produit. L'informel vend sur un marché et encaisse.
- travail précaire déclaré — statut enregistré, protections faibles. C'est le statut qui sépare les deux, pas le niveau de revenu.
Exemples
Des vendeurs qui circulent sur le sable avec boissons, maté et glaces, et encaissent par carte ou virement instantané. Des hommes qui organisent le stationnement sur une plage, placent les voitures et gardent les clés. Un vendeur de fruits qui entre en camionnette dans un quartier résidentiel fermé, avec son terminal de paiement.
Ambiguïtés / débats
Le terme est employé tantôt comme catégorie statistique neutre, tantôt comme désignation d'un problème à résorber. Les deux emplois coexistent dans les mêmes phrases, et le second suppose déjà ce qu'il faudrait établir : que la formalisation soit un progrès pour ceux qui l'exercent.