Definición corta

Conjunto de actividades mercantiles ejercidas fuera del marco declarativo —venta ambulante, servicios a domicilio, arreglos en el espacio público— sin que ello implique ocultación, falta de equipamiento ni carácter marginal.

Definición detallada

La definición estadística habitual ordena estas actividades por lo que les falta: sin registro, sin contabilidad, sin protección social. La formulación por la carencia ha instalado una imagen que no se corresponde con la observación: la de una economía subterránea, en efectivo, oculta.

En los artículos de este blog, el término designa actividades que pueden ser plenamente visibles, toleradas por el vecindario y las autoridades locales, equipadas con terminales de pago y transferencia instantánea, y ejercidas tanto en barrios acomodados como populares. Lo que las caracteriza es el estatus de la actividad, no su grado de visibilidad ni su nivel técnico.

Uso en el ámbito

El término interviene en el dimensionamiento de un mercado —quién es abordable, y a partir de qué base se cuenta— y en las decisiones de integración de medios de pago. Aparece también cuando un producto pretende formalizar o encuadrar una actividad existente.

Sinónimos y variantes

"Trabajo no declarado", "economía del rebusque", informalidade en Brasil. "Economía subterránea" y "economía paralela" circulan como equivalentes y arrastran la connotación de ocultación que el término no supone.

No confundir con

• economía subterránea — actividades deliberadamente ocultas, a menudo ilícitas en su propio objeto. Lo informal puede ejercerse a plena luz, con un objeto perfectamente lícito.
• economía de subsistencia — producción destinada al consumo de quien produce. Lo informal vende en un mercado y cobra.
• trabajo precario declarado — estatus registrado, protecciones débiles. Lo que separa a ambos es el estatus, no el nivel de ingresos.

Ejemplos

Vendedores que recorren la arena con bebidas, mate y helados, y cobran con tarjeta o transferencia instantánea. Hombres que organizan el aparcamiento en una playa, colocan los coches y guardan las llaves. Un vendedor de fruta que entra en furgoneta en un barrio residencial cerrado, con su terminal de pago.

Ambigüedades / debates

El término se emplea unas veces como categoría estadística neutra y otras como designación de un problema que hay que resolver. Ambos usos conviven en las mismas frases, y el segundo da ya por supuesto lo que habría que establecer: que la formalización sea un progreso para quienes la ejercen.